При высоких темпах продвижения русских переселенцев вглубь Сибири хозяйственное освоение новых территорий, безусловно, не успевало за стремительно продвигающимся «фронтиром». Тем не менее, земля вокруг первых русских поселений сразу же стала вводиться в хозяйственный оборот. Не только переселявшиеся крестьяне, но и служилые люди в Сибири активно занимались хлебопашеством. Это было жизненно необходимо ввиду крайней сложности в обеспечении продовольствием растущего населения Сибири.
Природные условия края благоприятствовали развитию земледелия. В Зауралье сложилась традиционная система хозяйствования с ведущей ролью земледельческой деятельности. К концу XVII в. на территории Зауралья (Верхотурско-Тобольский земледельческий район, по классификации В.И. Шункова) было сосредоточено 75% всех крестьян-дворохозяев Сибири (8280). В это же время с 77291 десятины собиралось здесь примерно 315764 8-пудных четвертей хлеба в год. Таким образом, именно Зауралье стало основной хлебопроизводящей базой Урало-Сибирского региона уже в XVII в. Это определялось и высоким уровнем товарности земледелия в Верхотурско-Тобольском земледельческом районе. На Тобольский рынок приходило 14,3% всего хлеба, производимого в Тобольском уезде.
Регулирующая функция государства в хозяйственном освоении сибирских территорий проявлялась, в частности, в организации так называемой «десятинной пашни» – своеобразной формы отработочной ренты (барщины) в пользу государства, весь урожай с которой направлялся на обеспечение, прежде всего, служилого населения сибирских острогов неземледельческой зоны освоения. Проблема продовольственной обеспеченности гарнизонов острогов постоянно находилась в центре внимания приказной и воеводской администрации. В деловой переписке часто обращалось внимание на возможность заведения пашни вокруг новых острогов и других русских поселений. Однако сами крестьяне тяготились обработкой десятинной пашни, стремясь перейти на разные формы оброка. В конце XVII в. местная воеводская администрация все чаще начинает сразу предусматривать хлебный или денежный оброк в наказных грамотах на основание новых слобод. В подобной грамоте на основание Крутихинской слободы в 1684 г. сразу оговаривался денежный оброк.
В отечественной исторической литературе достаточно давно существует мнение о том, что трехпольный севооборот окончательно утвердился в европейской России в XV-XVII вв. Поэтому привнесение его в Сибирь вместе с переселенцами из Поморья выглядит вполне очевидным. Однако конкретно-исторический и историографический анализ корректирует наши представления о судьбах классического трехполья в Зауралье. В целом Западную Сибирь по распространению систем земледелия можно разделить на две зоны: северную таежную и южную степную и лесостепную. В первой в условиях малоземелья развивалось трехполье, во второй при многоземелье – залежное хозяйство в сочетании с паровыми севооборотами. Таким образом, на протяжении колонизации в регионе происходило формирование сложной системы землепользования, сочетавшей трехполье, многополье, перелог с залежью и даже элементы подсеки.
Характерным для Зауралья было наличие значительных размеров «собинной» (собственной) запашки и сенных угодий. Особенности почвенных условий предопределили активное освоение междуречий, что было не характерно для других сибирских и уральских территорий. В результате к концу XVIII в. Зауралье оказалось более равномерно заселенным, чем соседние регионы.
Структура возделываемых зерновых культур в Зауралье была аналогичной общерусским традициям. Но их продуктивность отличалась от Европейской России большей амплитудой колебаний (от сам-2 до сам-15), что определялось колонизируемым характером территории. Вследствие этого использование архаичных форм землепользования на целинных землях позволяло порой получать довольно высокие урожаи, но средние показатели все-таки приближаются к общерусским показателям (в среднем сам-3).