В Курганской области сложилась многоотраслевая экономика индустриально-аграрного типа. К 1990 г. в промышленности было занято 134,9 тыс. человек, в сельском хозяйстве – 133,5 тыс. человек.

Зауральская промышленность выпускала около 4 тысяч наименований продукции, которая шла не только на внутренний рынок, но и экспортировалась более чем в 50 стран мира. Многие предприятия являлись стратегическими для национальной обороны. В Курганской области выпускали уникальные боевые машины БМП и БТР, реактивные установки «Град», производились комплектующие для военных кораблей и ракет.

Зауралье стало одним из признанных региональных центров машиностроения. Лидером военно-промышленного комплекса являлся Курганский машиностроительный завод, на котором трудились почти 24 тысячи человек. В 1980-е гг. здесь начался выпуск лучших боевых машин БМП-2 и БМП-3. Значительная часть пожарных автомобилей в Советском Союзе производилась на Варгашинском заводе ППСО. Многие из них поставлялись на экспорт в страны Европы, Азии и Африки. Завод «Дормаш» производил автогудронаторы и битумовозы, а далматовский «Старт» – молоковозы. Шадринский автоагрегатный завод обеспечивал комплектующими деталями крупнейшие машиностроительные предприятия страны – КамАЗ, ЗИЛ и ГАЗ. В 1986 г. Курганский завод колёсных тягачей начал производство специальных машин для нефтяной отрасли тюменского Севера. Курганский автобусный завод обеспечивал выпуск почти 20 тысяч автобусов в год.

Заслуженную известность получили и другие промышленные предприятия. Шадринский телефонный завод снабжал средствами связи космическую программу «Союз-Аполлон». «Корвет» изготавливал арматуру для самых современных атомоходов и ледоколов. Без Курганского завода металлических мостовых конструкций невозможно было бы представить появление Байкало-Амурской железнодорожной магистрали.

Перестройка выдвинула в качестве главного лозунга ускорение научно-технического прогресса. В 1985 г. в Курганской области принято решение ввести обязательное компьютерное образование в средних учебных заведениях, организовать экономический всеобуч.

Наиболее динамично в области развивалась промышленность строительных материалов. Появились кирпичные заводы, предприятия железобетонных изделий в Кургане и Шадринске, комбинаты крупнопанельного домостроения, асфальтовые заводы. Они стали настоящими локомотивами реализации одной из наиболее амбициозных государственных программ – «Квартира», которая ставила целью обеспечение к 2000 г. каждой семьи отдельной квартирой или индивидуальным домом. Численность населения Курганской области к 1990 г. достигла своего максимума – 1107 тыс. человек. Во второй половине 1980-х гг. в области был введен в эксплуатацию самый значительный объем жилья. За три года исполнения программы почти 40 тысяч семей улучшили жилищные условия. Вместе с тем, в очереди нуждающихся оставалось 62 тысячи зауральских семей. Не удалось выполнить государственное задание по ликвидации ветхих и аварийных строений.

В первые годы перестройки большое внимание стало уделяться вопросам повышения уровня жизни населения, в первую очередь, малообеспеченных пенсионеров и семей, участников Великой Отечественной войны. Совершенствовалась система оплаты труда работников промышленности и аграрной сферы. Среднемесячная заработная плата в 1990 г. по Курганской области составляла 282 рубля (в промышленности – 300, в сельском хозяйстве – 286). Вместе с тем более половины населения области продолжали относиться к категории малообеспеченных.

Во второй половине 1980-х гг. нарастают негативные процессы, связанные со снижением темпов экономического развития страны, что приводит к невыполнению большинства пятилетних планов. Назревшие хозяйственные проблемы пытались решать преимущественно административно методами. Чрезвычайно показательной стала очередная антиалкогольная кампания, начало которой было положено постановлением ЦК КПСС «О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма». Ставилась конкретная цель – повысить трудовую дисциплину, снизить потребление алкоголя. В 1985-1987 гг. в Курганской области за проступки, связанные с пьянством, 655 человек были исключены из партии, к дисциплинарной ответственности привлечены более 40 тысяч нарушителей.

Принятие государством подобных карательных мер не решало экономические проблемы. На зауральских предприятиях снижались объемы производства, использовалось устаревшее оборудование, а каждый третий рабочий был занят ручным трудом. В то же время дорогостоящее и высокопроизводительное оборудование простаивало. Выходом из сложившейся ситуации посчитали предоставление предприятиям большей экономической свободы путём внедрения хозрасчетных отношений, создания советов трудовых коллективов, выборности руководителей. Например, в феврале 1987 г. на заводе «Кургансельмаш» 294 представителя трудового коллектива выбрали из семи кандидатов нового директора. Но результативность предложенных мер оказалась низкой.

В конце 1980-х гг. Курганская область прочно обосновалась в числе лидеров по производству зерна, мяса и молока на душу населения. По уровню производства молока в 1990 г. регион занимал втрое место в России. Почти половина животноводческой продукции вывозилась за пределы области. Зауральские мясные и молочные консервы шли на пополнение стратегических запасов, поставлялись в Советскую Армию, на тюменский Север и в Среднюю Азию. В 1988 г. в Зауралье производилось в расчете на одного жителя 136 кг мяса, что в два раза больше среднероссийского уровня. По этому показателю область занимала 3-е место среди регионов России. И при всем этом с 1982 г. в Курганской области существовали талоны на мясопродукты. Курганская область потребляла на душу населения только 62 кг мяса и мясопродуктов, что на 11 кг меньше чем среднем по РСФСР. На долю высококачественного мяса, которое реализовывалось в области по государственным розничным ценам, в год приходилось лишь 19-22 тыс. тонн, или менее 20 кг на душу населения.

В 1988 г. на конференции Курганской областной организации КПСС отмечалось, что «даже в областном центре есть перебои в снабжении свежим хлебом, молоком. Огромные очереди в поликлиниках, банях, магазинах, столовых, билетных кассах «Аэрофлота», автобусных и железнодорожных вокзалах».

Посевные площади достигли своего максимума: в 1980 г. обрабатывалось 2 609,2 тыс. га, в 1990 г. – 2640,3. Вместе с тем снизилась урожайность зерновых, увеличилась задолженность по поставкам зерна государству. Если в 1971-1980 гг. валовый сбор зерна составлял 2 824 тыс. тонн, то в 1981-1990 гг. – 2291 тыс. тонн. Необеспеченность кормами приводило к деградации животноводства и сокращению поголовья крупного рогатого скота: 1980 г. – 1206,1 тыс. голов, 1990 г. – 1028,6 тыс. голов. В Курганской области насчитывалось 330 убыточных колхозов и совхозов. Во многих районах не было ни одного прибыльного аграрного хозяйства.

Попытки реформировать экономику во второй половине 1980-х гг. посредством составления многочисленных программ и планов, которые носили административно-бюрократический характер, оказались малоэффективными. Как следствие, энтузиазм первых лет перестройки сменился в обществе значительным ростом социальной напряженности.