Принципиально важным вопросом в рамках регионального анализа процесса русской колонизации отдельных сибирских территорий является то, когда конкретно были основаны те или иные населенные пункты. В первую очередь это касается наиболее важных центров (экономической, военно-оборонительной и тому подобной значимости). Одним из таких центров являлось Царево Городище, очень быстро ставшее главным центром Среднего Притоболья, преобразованное в город Курган. За почти 200-летний период изучения разные исследователи касались проблемы основания слободы, но преимущественно лишь обозначая конкретную дату, не указывая источников и не приводя каких-либо аргументов. На рубеже 1950-60-х годов курганские историки А.А. Кондрашенков и Н.А. Лапин, как казалось, доказали, что слобода была основана в 1662 г. Но в 1995 г. в первом томе «Истории Курганской области» В.В. Менщиков выразил сомнение в правильности выводов А.А. Кондрашенкова и Н.А. Лапина. На основании более детального источниковедческого анализа автор высказал предположение, что слобода была основана не ранее 1673 г. и не позднее 1680 г. Благодаря генеалогическим изысканиям екатеринбургских исследователей С.В. Трофимова и Ю.В. Коновалова гипотеза В.В. Менщикова получила дополнительное подтверждение. Это дало возможность утверждать, что слобода Царево Городище была основана в 1679 г. В частности, это отражено в соответствующей статье в «Большой Российской Энциклопедии».
Первое реальное упоминание слободы Царево Городище на р. Тобол в документах XVII в. содержится в «наказной» грамоте на основание Иковской слободы в 1680 г.: «…строить вверху Тоболу реке на порозжей земле, промеж слободы Белозерские слободчика Степки Нестерова да промеж слободы Царева городища слободчика Тимошки Невежина…». Здесь говорится об основателе слободы слободчике Тимофее Невежине, он назван именно слободчиком, а не приказчиком, которые сменяли через некоторое время первых. Вряд ли он мог бы быть слободчиком в течение 20 лет, когда основная масса основателей сибирских слобод руководила этими населенными пунктами в среднем не более 5-6 лет.
Анализ косвенных данных более раннего времени не дает удовлетворительного ответа о существовании слободы Царево Городище на Тоболе до 1680 г. В 1667 г. по приказу нового тобольского воеводы П.И. Годунова было проведено описание подведомственных ему земель, на основании которого начиналось строительство Исетской сторожевой линии. Она шла от Тарханского острога к Исетскому, а затем вверх по р. Исети. В этом документе ничего не говорится о каких-либо русских поселениях выше по р. Тобол от устья р. Исеть, нет ни Белозерской слободы, ни Царева Городища. Безусловно, данное географическое описание не может претендовать на абсолютную полноту, так как в нем не упоминаются уже точно существовавшие к этому времени населенные пункты на Исети, например, Рафайлов монастырь и Кодская заимка. Но навряд ли пограничная линия прошла бы севернее, если бы южнее, в Среднем Притоболье, существовали уже более или менее крупные русские поселения, которые обладали важным стратегическим положением ввиду значительной продвинутости в лесостепные районы.
В Тобольской редакции 1673 г. так называемой «Книги Большому Чертежу» также нет упоминаний о слободе Царево Городище, а граница русских поселений в Южном Зауралье также проходила по р. Исети и не захватывала Среднее Притоболье.
Вышеприведенные данные носят все-таки косвенный характер. Но относительно недавно екатеринбургские исследователи Ю.В. Коновалов и С.В. Трофимов обратили внимание на достаточно хорошо известный документ, который подтвердил наши предположения о том, что Царево Городище было основано не ранее 1673 г. и не позднее 1680 г. В переписи Тобольского уезда 1681-1683 гг., проведенной Л.М. Поскочиным, говорится: «Слобода Царево Городище… построена во 187-м году», и далее: «Слоботчик Тимошка Онисимов сказал: родился он Верхотурского уезду в Невьянской слободе и жил в Долматове монастыре за вклад. И во 187-м году велено ему на Цареве Городище строить слободу». Получается, что основана слобода была, по этим данным, в 1679 г. от Рождества Христова, что соответствует 7187 году от Сотворения Мира, как сообщается в данном документе. Как отмечают С.В. Трофимов и Ю.В. Коновалов, «уточняются и сведения об основателе слободы. Звали его действительно Тимофей. Не противоречат друг другу и его именования в источниках Анисимовым и Невежиным; он вполне мог быть «Анисимовым сыном Невежиным». А вот уроженцем он оказывается не Тюменского, а Верхотурского уезда», однако в дальнейшем он мог быть приписан к Тюмени и оттуда прибыть в Среднее Притоболье.
Таким образом, наиболее вероятной датой основания слободы Царево Городище является 1679 год. В конце XVII в. слобода становится важнейшим форпостом русских поселений в регионе, особенно в условиях усилившегося натиска с юга с 1690-х гг. киргиз-кайсаков (казахов). В 1680 г. рядом возникают Иковская и Утятская слободы. Так в среднем течении Тобола формируется целая слободская агломерация, центром которой становится именно Царево Городище, впоследствии ставшее городом и уездным центром Тобольской губернии.