После победы в Москве сторонников церковной реформы Никона, вводившей новый обряд службы в церкви, сторонники прежних традиций – старообрядцы бежали на окраины России, в Поморье, на Дон, в Сибирь, и за ее пределы.

Общины старообрядцев, не принявших реформы, формируются в Южном Зауралье в 60-80 гг. XVII в. Южное Зауралье – «сибирская украина» XVII в. – находилось далеко от городов Сибири на южной границе края, в колонизационном потоке, сюда часто шли и оппозиционные элементы. Кроме того, край в XVII в. заселяли выходцы с Севера России, из Поморья, где складывались важные центры старообрядчества.

В Южном Зауралье они появились уже в конце 60-х годов XVII в. Старообрядцы бежали из окраинных слобод в еще более безлюдные места – пустыни. По преданию, из заимки Кодского монастыря ушел монах, не согласный с новым обрядом, поселился за рекою Исетью и поставил келью на берегу озера, которое затем назвали Келейным. На другом озере, Пустынном, стали жить монахи-старообрядцы из Рафайлова монастыря. Вскоре к ним присоединились крестьяне Исетской слободы; образовалась деревня Пустынная.

В глухие леса Зауралья продолжали бежать старообрядцы: 16 человек переселились на реку Ирюм, 19 – в Мехонскую слободу. По приказу властей раскольников вылавливали, пытали, били. Так, приказчик Мехонского острога Гаврила Буткеев посадил «в колоды» группу старообрядцев, выпустив их только за выкуп.

В конце 70-х – начале 80-х годов XVII в. основным центром раскола в Зауралье стала пустынь на реке Березовке, южном притоке реки Тобол.

В последней трети XVII в. важными центрами старообрядчества края были Мехонская слобода в по р. Исети и Утяцкая слобода по р. Тобол.

В 1682 г. большинство старообрядцев перебралось из Березовки в Утятскую слободу, самую далекую от властей по Тоболу.

Слободчик Федор Иноземцев и старец Авраамий руководили движением раскольников. К ним, объезжая дорогу через Царево Городище, собирались монахи и миряне с женами и детьми из Тюмени, Мехонской слободы.

Тюменский воевода Тимофей Ртищев послал по дорогам к Утятской слободе отряды служилых людей, чтобы никого туда больше не пропускать. Утятские раскольники отказались присягнуть на верность новому царю Федору Алексеевичу.

В октябре 1682 г. был организован поход на Утятскую слободу отрядов тюменских и тобольских служилых людей (около 400 человек). Но еще до их прихода старообрядцы, «запершись в остроге слободы сгорели». Это была форма сопротивления раскольников насилию правительства.

Из Тобольска послали в Южное Зауралье для сыска раскольников сына боярского Федора Фефилова. 15 января он, приехав в деревню Гилеву, велел служилым людям связать крестьянина Ивана Коробейникова, взятого по доносу. В слободах и острогах Фефилов расспрашивал местных жителей, не укрываются ли в окрестных лесах раскольники.

Жестокие расправы не остановили распространения старообрядчества. В Южном Зауралье приверженцы старой веры жили по реке Ирюму в Мехонской, Брылинской волостях. На насилия властей раскольники отвечали самосожжениями.

Только во второй половине XVIII в. положение старообрядцев улучшилось. Тем не менее их движение на долгое время стало противовесом официальной идеологии властей. Под знаменем старообрядчества с идеями возврата к старому укладу жизни проходят в дальнейшем самые крупные народные восстания в России.

С начала XVIII в. на заводах Урала, особенно на Невьянском заводе, формируются сильные старообрядческие общины, которые распространяют староверие в Южном Зауралье по всей р. Исети.

В XVIII в. Исетская провинция (образована в 1737 г.) была крупнейшим центром старообрядчества на востоке России. По данным второй ревизии, в 1740-е гг. официально записались старообрядцами с уплатой двойной подати 1166 чел. в Исетской провинции, 88 чел. в Ялуторовском дистрикте (всего по Сибирской губернии 8760 чел.). К 1765 г. в Исетской провинции насчитывалось 1429 чел., официально записавшихся в двойной оклад. В 1770-е гг. в Исетской провинции имелось 2548 чел. (1091 муж.и 1457 жен.), а в Ялуторовском духовном заказе – 393 чел. (166 муж. и 227 жен.) записных старообрядцев.

Власти Исетской провинции с 1750-х гг. оказывали определенную поддержку старообрядцам, в частности не давали сносить на ее территории отдаленные поселения раскольников, несмотря на постановление об этом Сената. В XVIII в. большое количество старообрядцев было в Утяцкой, Курганской, Иковской, Белозерской, Усть-Суерской, Тебеняцкой, Емуртлинской, Окуневской, Куртамышской, Пещанской слободах, а также в селах Талицком, Крутихинском, Кабанском, Иванищевском, Буткинском Шадринского уезда.

Старообрядцы края имели важное значение в жизни старообрядческих общин Сибири и Урала. В 1782 г. в деревне Пеньках Шадринского уезда состоялся собор беглопоповцев Урала и Зауралья, где было решено «иметь старейшинство и повиноваться ему».