Важный этап в развитии Южного Зауралья – учреждение уездных городов Кургана и Шадринска, которые стали центрами образования и просвещения. В конце царствования Екатерины II согласно Уставу народным училищам 1786 года в уездных городах предписывалось открывать малые народные училища с двухлетним курсом обучения. В 1789 году состоялось официальное открытие Шадринского малого училища. Это было первое светское учебное заведение на территории Южного Зауралья, в котором могли учиться дети купцов, мещан и зажиточных крестьян. В 1798 году в Звериноголовской крепости появилась гарнизонная школа, в которую набирались дети казаков. Помимо общеобразовательных дисциплин мальчики получали основы военной подготовки – учились владеть шашкой, брать укреплённые городки.
С учреждением Министерства народного просвещения в нашем крае стали открываться новые учебные заведения. Это уездные училища для мальчиков с двухгодичным сроком обучения в Шадринске (1812 год) и Кургане (1817 год). Они содержались за счёт городских средств, на которые арендовались здания, приобретались парты, шкафы, книги для библиотек. Всё остальное, включая письменные принадлежности, учебники и т.п., обеспечивали родители учеников. При этом с состоятельных семей взималась плата за обучение. Основными учебными предметами были чтение из Святого Писания, грамматика, чистописание, арифметика, всеобщая и российская история, всеобщая география, начала геометрии и физики, рисование. Экзаменовались учащиеся публично в конце каждого учебного года.
Наряду со светским образованием продолжало развиваться церковное. С 1816 года дети церковнослужителей могли учиться в уездном училище в Далматове.
Во второй четверти XIX века низшей ступенью в системе светского образования Российской империи были приходские училища. В 1830-е годы приходское училище появилось в Шадринске. Значимым событием стало преобразование в 1844 году приготовительного отделения Курганского уездного училища в Богородице-рождественское приходское училище, в котором получили возможность обучаться девочки. Эту дату можно считать началом женского образования в Южном Зауралье. Вскоре возможность учиться в приходском училище получило женское население Шадринска.
При Николае I появляются училища в сельской местности, например, в сёлах Чернавском и Утятском Курганского уезда, сёлах Буткинском, Тамакульском и Катайском Шадринского уезда. Тем не менее, грамотность среди крестьян была редким явлением.
Очередные реформы системы образования связаны с правлением Александра II. В эпоху буржуазно-либеральных реформ поощрялось открытие земских и частных школ, утверждались общесословность и общедоступность начального образования, среднее образование было представлено гимназиями (классическими и реальными) и прогимназиями. Как известно, земская реформа не коснулась Сибири, поэтому земские школы получили распространение только в северо-западной части Южного Зауралья – Шадринском уезде Пермской губернии. К 1900 году здесь работали 82 земские школы, которые сыграли значительную роль в распространении грамотности среди сельского населения.
Система среднего образования в нашем крае формировалась с опозданием. В 1873 году в Кургане на базе женского училища учреждается женская прогимназия. При этом гимназии, дававшие право поступления в высшие учебные заведения, появились в Южном Зауралье только в начале ХХ века: в 1903 году – Александровская женская гимназия в Кургане, в 1905 году – женская гимназия в Шадринске, в 1911 году – курганская мужская гимназия. Наряду с гимназиями среднее образование давали реальные училища. В Южном Зауралье действовало только одно мужское реальное училище в Шадринске, отрытое в 1907 году. Сложнее развивалось образование в сельской местности. Свою роль в распространении просвещения среди крестьян сыграл рост сельских училищ. Например, в Курганском уезде к началу 1870-х годов работало 30 светских сельских училища, в 1880 году их было 47, в конце XIX века – 55. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы охватить всё крестьянское население. Грамотность распространялась медленно. Крестьяне не видели надобности в обучении своих детей, загружали их полевыми работами. Полный учебный курс проходили единицы. Так, в Шадринском уезде в конце XIX века только 48 мальчиков и 12 девочек из 100 становились учащимися начальных школ.
Современники отмечали низкий уровень преподавания во всех типах учебных заведений, их слабую материально-техническую базу, нехватку финансовых средств. Более или менее сносно школы могли существовать благодаря попечителям. В Кургане большое участие в содержании Троицкого приходского училища принимал купец Пётр Дмитриевич Смолин. Он систематически выделял личные средства на ремонт училищного здания, пополнение школьной библиотеки, приобретение мебели и наглядных пособий, устраивал рождественские представления, литературные вечера и другие праздники. Бедным ученикам он покупал одежду и обувь.
Одной из тенденций развития образования во время правления Александра III было укрепление системы церковно-приходских школ (ЦПШ). Согласно «Правилам о церковно-приходских школах» 1884 года, они ставили цель «утверждать в народе православное учение веры и нравственности христианской и сообщать первоначальные полезные сведения». В программах ЦПШ в отличие от других учебных заведений было больше уроков Закона Божьего, церковно-славянской грамоты, истории церкви. В Южном Зауралье ЦПШ появились практически при каждой церкви в 80-е годы XIX века, многие из которых просуществовали до 1917 года.
Конец XIX века – время формирования системы профессионального образования. На территории нашего края оно представлено Лесной школой, духовными училищами, учительской семинарией в Шадринске, Низшей ремесленной школой в Кургане.
Таким образом, конец XVIII – начало ХХ века было периодом постоянного реформирования системы образования, поиска оптимальной для российской действительности системы учебных заведений и учебных программ.
Показателем культурного развития края можно считать наличие здесь библиотек. Первые библиотеки появились у нас при учебных заведениях, они комплектовались преимущественно учебной литературой, были закрыты для населения. По этому поводу в 1860 году корреспондент «Тобольских губернских ведомостей» написал про Курган, что «тамошнее общество … имеет нужду в чтении…, между тем, единственная библиотека при уездном училище, недоступная…».
Публичные библиотеки в Южном Зауралье появились во второй половине XIX века. В 1876 году в Шадринске при участии известного просветителя Александра Никифоровича Зырянова открылась публичная земская библиотека. Зырянов подарил ей около 500 книг и журналов. Через десять лет в ней насчитывалось уже около 6 тысяч книг. Читателями этой библиотеки были не только мещане, но и крестьяне. В 1880 году среди её подписчиков значились 136 мужчин и 31 женщина.
Основой публичной библиотеки в Кургане стала читальня при Обществе попечения об учащихся, открытая в 1890-е годы. Впоследствии местные власти посчитали необходимым сделать её доступной для всех горожан и передать в ведение города. Эту работу возглавил врач, гласный городской думы Пётр Павлович Успенский. 6 декабря 1912 год – дата официального открытия Курганской городской публичной библиотеки.
В зауральской истории были примеры, когда частная библиотека выполняла роль публичной. Так, личными книгами и журналами преподавателя, активного члена Общества попечения об учащихся Константина Яковлевича Маляревского охотно пользовались все желающие. Маляревский за годы своей общественной деятельности приложил много усилий для пополнения книжного фонда сельских училищ Курганского уезда. Кроме библиотек формой распространения просвещения была периодическая печать. Временем зарождения массовой периодики в Южном Зауралье можно считать начало ХХ века, когда было предпринято несколько попыток издания регулярной местной газеты.
Одним из первых полноценных периодических изданий нашего края были «Курганские известия», первый номер которых вышел в 1907 году. Как отмечал её редактор, издатель, курганский фотограф, А.И. Кочешев: «Давно уже в Кургане и его уезде назрела необходимость в издании своей газеты. Постоянно раздаются жалобы на совершенное отсутствие печатного слова. И, действительно, столичные газеты приходят слишком поздно и читаются уже без всякого интереса, что при сравнительной дороговизне заставляет читателя совершенно отказываться от подписки на них. … Пополнить эти пробелы и является в данный момент задачей газеты Кургана и его окрестностей».
В 1909 году на смену «Известиям» приходит «Курганский вестник». Издатели «Вестника» старались не просто информировать читателей о событиях, будь то заседания Государственной Думы или народные гуляния в Кургане, но литературно разнообразить свою газету, печатая стихи, фельетоны, рассказы. Не забывали они и про рекламу, благодаря которой уже в те годы жители Южного Зауралья приобретали продукцию известных фирм «Кодак», «Нестле», «Зингер» «Лореаль».
Свой собственный печатный орган появился у Союза Сибирских маслодельных артелей. Это «Народная газета» под редакторством А.А. Балакшина, которая пропагандировала кооперативную идею, рассказывала о деятельности Союза, уделяя внимание нуждам и запросам деревни.
В 1913 году краевед, будущий председатель Шадринской городской Думы и депутат Всероссийского Учредительного собрания, в дальнейшем советский библиограф Николай Васильевич Здобнов организовал в Шадринске выпуск газеты «Исеть». Её первый пробный номер, который вышел под лозунгами «Да здравствует Учредительное Собрание!» и «Да здравствует Демократическая Республика!», сразу обозначил политические предпочтения её издателей. Вскоре по причине цензурных преследований «Исеть» была закрыта, главный редактор посажен в тюрьму за неуплату штрафа. Чтобы не потерять возможности распространения печатного слова, газета меняла свое название: «Новая Исеть», снова «Исеть», затем «Исетский край».
Важным событием в истории местной периодики стала регулярная публикация с 1914 года «Известий Курганского городского общественного самоуправления». Они выходили после каждого заседания городской Думы. Благодаря «Известиям» современники были в курсе того, как решаются наиболее актуальные проблемы городской жизни: борьба с бездорожьем, электрификация и телефонизация города, водоснабжение и канализация, пожарная охрана, борьба с пьянством, народные развлечения и многое другое.
Закономерным следствием провозглашения свободы слова Временным правительством после Февральской революции 1917 года стало появление в нашем крае сразу нескольких новых печатных изданий. Газета «Крестьянский союз» ставила задачу объединения крестьянства в политическую партию. «Курганское свободное слово» фактически выражало интересы кадетов, хотя в подзаголовке редакторы подчеркивали, что газета беспартийная. Свой печатный орган – «Известия» – стал издавать Совет солдатских и рабочих депутатов. Газета «Земля и воля» представляла интересы Курганской группы партии социалистов-революционеров. В Шадринске появилась социалистическая народная газета «Народная мысль».
Таким образом, местная периодика отразила почти всю политическую палитру российской действительности. При этом все названные издания ориентировались на освещение актуальных событий общероссийского масштаба: аграрного вопроса, созыва Учредительного собрания, Первой мировой войны и других. В условиях переломного для судеб России времени было просто невозможно ограничиваться местными фактами, это угрожало бы потерей читателей, а значит, гибелью самого издания.
В итоге провинциальная периодика, выражая социально-политические противоречия общественного развития, прививала привычку к регулярному чтению, расширяла кругозор жителей Южного Зауралья. В дальнейшем с установлением в нашем крае советской власти периодика потеряла общественно-политическое разнообразие, ранее издававшиеся газеты и частные типографии были закрыты.