Гораздо более крупным потрясением оказались события Первой мировой войны (28 июля 1914 г. – 11 ноября 1918 г.), одного из наиболее широкомасштабных конфликтов в истории человечества. Само название утвердилось в историографии только после начала в 1939 году Второй мировой войны. В межвоенный период в Российской империи употреблялись названия «Великая война», «Большая война», «Вторая Отечественная», «Великая Отечественная», которые начинают возвращаться сейчас.
К началу войны в Европе сложилось два военно-политических блока: Антанта и Четверной союз. В состав Антанты вошли Россия, Франция и Англия. Союзниками Антанты были США, Япония, Сербия и Италия (до 1915 г. входила в состав Четверного союза), Черногория, Бельгия и др. Четверной Союз объединил Австро-Венгрию, Болгарию, Германию и Османскую империю. Формальным поводом для начала войны стало убийство наследника Австро-Венгерского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда сербским террористом Гавриилом Принципом.
В этом военном конфликте приняло участие 38 стран, в которых проживало три четверти человечества. В результате войны прекратили своё существование четыре империи: Российская, Австро-Венгерская, Османская и Германская. Страны-участницы потеряли убитыми более 10 млн солдат и около 12 млн мирных жителей.