В исторической науке уже давно утвердился тезис об аграрном характере российских городов. Это отражалось в социальной структуре – значительная доля крестьянства (порой преобладающая) среди населения, в экономической жизни – прямая связь с аграрным производством и в образе повседневной жизни. Не был исключением в этом смысле главный город Южного Зауралья Курган, не сильно отличался и Шадринск. Практически на протяжении всего XIX в. структура городской экономики была неизменной. Сформировавшаяся еще в первой половине XIX в. направленность экономической деятельности сохранялась и во второй половине столетия.

Основу экономики города составляла переработка сельскохозяйственной продукции, производимой в сельской окрестности. В 1864 г. в Кургане имелись следующие промысловые заведения: 8 салотопенных, 3 мыловаренных, 2 свечных, 1 кожевенное, 1 маслобойное, 2 картофельных и 11 кирпичных с производимой продукцией на сумму в 166191 руб. Обращает на себя внимание то, что указанные предприятия были в основном связаны с переработкой животноводческой продукции. Чуть позже появляются паточные, винокуренные и мукомольные предприятия.

К 1895 г. общая картина курганской промышленности немного изменилась за счет появления новых производств. В городе имелись 1 винокуренное предприятие, 5 кожевенных, 1 маслобойное, 5 свечных, 2 мыловаренных, 5 салотопенных, 15 кирпичных, 2 канатных, 1 пивоваренное, 2 гончарных, 1 клееварное, 8 пряничных, 2 мукомольных, 2 овчинных, 9 пимокатных. Предприятия производили в год продукции на 356543 руб.

Своеобразным смотром достижений народного хозяйств к концу XIX в. стала Курганская сельскохозяйственная и кустарно-промышленная выставка 1895 г. На протяжении месяца, с 20 августа по 20 сентября, на выставке демонстрировались состояние полеводства, луговодства, животноводства, огородничества, садоводства и кустарных промыслов Тобольской губернии. В 1894 г. был создан выставочный комитет во главе с С.В. Карновичем. Специально к выставке была выпущена книга «Обзор экономического и сельскохозяйственного состояния Курганского округа и г. Кургана Тобольской губернии». Выставку посетили министр земледелия и государственных имуществ А.С. Ермолов, министр путей сообщения князь М.И. Хилков. Выставка имела не только информационное и просветительское значение, но и сугубо практическое. В ходе ее работы прошло совещание по вопросу о сельскохозяйственных нуждах губернии с участием сельских хозяев и промышленников. О значении этого события через двадцать с лишним лет писала «Народная газета» в 1916 г.: «выставка имела большой успех; она впервые показала, что Сибирь из «мест не столь отдаленных» превратилась в место годное для земледелия, но и для развития в ней культуры».

Промышленный бум, который пережила Россия в конце XIX в., оказал, в конце концов, влияние и на окраинные территории, в том числе и на Сибирь. В Кургане это отразилось, прежде всего, в прохождении через него Транссибирской магистрали, что дало толчок не только демографическому, но и промышленному развитию. В 1911 г. по сравнению с 1895 г. в Кургане исчезли гончарные и клееварные предприятия, но появились 1 чугунолитейный и 3 механических завода. Хотя общее количество предприятий уменьшилось, но выпуск продукции в стоимостном выражении вырос почти в три раза. К 1913 г. в Кургане существовало уже 116 промышленных предприятий.

Важнейшую роль в экономике города играли предприятия, принадлежавшие курганскому купцу Д.И. Смолину. Его паровая мельница славилась по всему региону, крестьяне даже отдаленных волостей предпочитали молоть зерно именно на смолинской мельнице, а продукция ее сбывалась по всей Тобольской губернии и за ее пределами от Европейской России до Иркутска. Один из крупнейших салотопенных заводов принадлежал также Д.И. Смолину. Съестное сало с этого завода поставлялось в Москву, остальная продукция – на Казанский стеариновый завод братьев Крестовниковых, курдючное сало шло на московские парфюмерные заводы. Винокуренный завод, основанный в 1865 г., после пожара был вновь отстроен в 1892 г. Спирт производился из закупаемого зернового хлеба и картофеля, выращенного в собственном имении в Черемуховской волости. Д.И. Смолину принадлежал и пивоваренный завод, который позже был взят в аренду чешским пивоваром В. Гамплем, в 1913 г. основавшим собственный завод.

К началу ХХ в. в Кургане появляется иностранный капитал. В 1896 г. датская фирма «Полизен» открывает контору по экспорту сливочного масла. В 1907 г. создается свинобойня датской компании «Брюль и Тегерсен». Затем открываются колбасно-беконные предприятия английской фирмы «Унион». Надо сказать, что их продукция шла в значительной степени на внешний рынок. В датской газете «Смер-Тиденде» за 1913 г. в статье «Сибирский бекон» писали об импорте товаров из Сибири во Францию по причине острого дефицита мясной продукции: «…что Сибирь спрос Франции может вполне удовлетворить, в этом нет никакого сомнения. Доказательством служат уже поставки из Тамбовского и Курганского районов, где производство бекона в течение малых лет приняло значительные размеры».